Afgelopen zondag was op de Amerikaanse televisie de twee editie van ESPN’s Pickleball Slam te zien. Een tv-evenement met oud-tennissers om de populariteit van pickleball nog verder op te stuwen. Want wat padel in Nederland is, is pickleball in de US: een heuse mega-hype! Het aantal spelers groeit explosief (want het is een makkelijke sport om in te stappen) en banen en stadions ploppen als paddestoelen uit de grond. Next step van de Pro Tour van Pickleball: proberen er een tv-sport van te maken.
ESPN zendt ondertussen in Amerika veel live pickleball wedstrijden uit en je hebt zelfs een 24/7 PickleTV channel (een samenwerking tussen Tennis Channel en PPA Tour). En afgelopen zondag pakte ESPN met hun live-evenement weer flink uit: een 2,5 uur durend event op hun hoofdzender. De deelnemers waren (jawel, mijn ouwe held!) Andre Agassi plus Steffi Graf, John McEnroe, Maria Sharapova, James Blake en Jack Sock (ook oud-tennisser, maar sinds kort ook professioneel pickleballer).
Dit tv-uitzending was entertaining. Vooral de dubbel tussen getrouwd stel Agassi/Graf versus McEnroe/Sharapova was vermakelijk genoeg om op te blijven hangen. Maar goed, ik ben een tennisser die het leuk vindt om deze veteranen uit vervlogen tijden weer in actie te zien. Vraag me af of het jonge publiek, wat ook massaal in deze sport is geïnteresseerd, hier ook warm voor loopt… maar soit. Team Agassi won trouwens alles, dus ook deze dubbel, en ging met 1 miljoen naar huis.
Ook al zal dit evenement net als vorig jaar goed bekeken zijn; de volgende stap is dus te evolueren naar een echte tv-sport (eigenlijk wat we in Europa met padel proberen), maar daar zijn vooralsnog dus nog ouwe tennishelden voor nodig om dat voor elkaar te krijgen. Maar het feit dat naast sportzenders ook high profile veteranen er volop in investeren (Agassi heeft bijvoorbeeld 8 miljoen dollar gestopt in DUPR, een universeel pickleball rating systeem), zal de media-aandacht zeker nog niet doen afnemen.
Edwin Valent – 6 februari 2024
Sparren met Edwin? Doe een bakkie.
